황선홍 감독이 이끄는 23세 이하(U-23) 대표팀은 17일 오전 12시 30분(한국시간) 카타르 도하 압둘라 빈 칼리파 스타디움에서 열린 2024 파리 올림픽 예선을 겸해 펼쳐지는 아시아축구연맹(AFC) U23 아시안컵 B조 조별리그 1차전서 아랍에미리트(UAE)와 경기서 1-0으로 승리했다.
이 대회는 올림픽 진출권이 달린 중요한 대회다. 최소 4위 안에 들어야 2024 파리 올림픽 진출권을 확보할 수 있다. 3위 안에 들면 본선에 직행할 수 있고, 4위가 되면 아프리카 지역 4위 팀과 플레이오프 싸움을 펼쳐야 한다. 만만치 않은 상대들과 한 조에 속했다.
B조에 속한 한국은 UAE, 중국, 일본과 8강 진출을 놓고 다툰다. UAE 상대로 고전하긴 했으나 1-0으로 승리하면서 공동 1위로 올라섰다. 열린 중국과 일본 경기에서는 일본이 한 명이 퇴장 당한 상황에서도 초반 리드를 끝까지 지켜서 1-0으로 승리했다. 한국은 오는 19일 중국과 2차전에 나선다.
한편 한국 축구는 2016 리우데자네이루 올림픽 본선 진출로 세계 최초의 8회 연속 올림픽 본선 진출 신기록을 세웠다. 2020 도쿄 올림픽에서 세계 기록을 9회로 늘렸다. 이번 파리 올림픽 출전까지 확정한다면 지난 1988 서울 올림픽을 시작으로 올림픽 본선 최다 진출 횟수를 10회로 늘리게 된다.
이번 대회에 더 많은 관심이 쏠리는 이유다. 한국은 '라이벌' 일본은 물론이고 중동의 다크호스인 UAE, 중국까지 한 조에서 경쟁해야 한다. 그 누구도 쉬운 상대라고 볼 수 없다. 하지만 황선홍호는 대회 직전까지 해외파 차출 문제로 고민에 고민을 거듭해 제 전력이 아니라 우려를 샀다.
핵심 윙어 양현준(셀틱)과 주전 센터백 김지수(브렌트포드), '에이스' 배준호(스토크 시티) 모두 소속팀의 차출 거절로 합류가 무산됐다. 대표팀과 함께하는 해외파 선수는 정상빈(미네소타)과 김민우(뒤셀도르프) 둘뿐이다.
특히 배준호는 2월과 3월 연달아 구단이 선정한 '이달의 선수'로 뽑힐 만큼 좋은 모습을 보여왔기에 더 아쉬운 차출 불발이다. 결국 이번 대회는 K리그에서 활약하는 국내 자원들에게 기대를 걸어야 한다. 하지만 잘 풀리지 않았다.
주전 멤버들이 많이 빠진 경기서 황선홍호는 4-3-3으로 나섰다. 홍시후-안재준-엄지성이 나섰다. 중원에 강상윤-이강희-백상훈이 나섰다. 포백은 조현택-변준수-서명관-황재원이 나섰다. 선발 골키퍼는 김정훈이 나섰다.
단 주전 멤버들의 공백이 확연히 느껴졌다. 한국은 배준호나 양형준 같은 창의적 플레이어의 부재로 인해서 제대로 공격 전개를 하지 못했다. 결국 한국의 공격은 측면 풀백이나 윙어들의 크로스에 의존할 수 밖에 없었다.
실제로 이날 한국의 득점 장면은 거의 다 크로스로 시작됐다. 먼저 전반 18분 황재원의 중거리 슛이 오른쪽 골대를 강타한 후 나온 세컨볼을 강상윤이 오른쪽 측면에서 잡았다. 이를 안재준을 향해 땅볼 크로스를 내주자 그것을 뒤꿈치로 방향만 바꿔서 마무리했지만 비디오판독(VAR) 끝에 오프사이드가 됐다.
첫 번째 골 취소 이후 한국은 계속 공을 잡았으나 패스로 중앙부터 만들어 가기 보다는 주로 측면의 컷백 이후 크로스를 자꾸 시도했다. 특히 후반 시작과 동시에 황선홍 감독은 안재준 대신 이영준, 홍시후 대신 강성진을 투입하면서 공중볼 의존도가 더 커졌다.
크로스 중심으로 공격을 이어가던 한국이지만 최전방이 제대로 작동하지 못하면서 슈팅까지 이어지지 않았다. 한국은 후반 14분 이강희가 재차 위협적인 슈팅을 날렸으나 상대 선방에 막혔다. 여기에 후반 16분 조현택의 선방도 날랜 UAE 골키퍼에 무산됐다.
여기에 후반 21분 이강희의 부상으로경기가 잠시 중단됐다. 결국 김민우가 교체로 대신 투입됐다. 후반 28분 한국은 엄지성 대신 홍윤상을 투입했다. 여기에 후반 32분 조현택 대신 이태석을 투입하면서 총공세에 나섰다.
여러모로 답답한 흐름이 이어졌다. 심지어 후반 43분 다시 한 번 득점이 오프사이드로 취소됐다. 이번에도 크로스 이후 헤더 패턴이었다. 강상윤이 올린 크로스를 그대로 강성진의 헤더로 연결하면서 골문을 갈랐다 하지만 이번에도 오프사이드 판정으로 취소됐다.
불안한 흐름이 계속 이어졌다. 그래도 원패턴이 한 번은 통했다. 추가시간으로 무려 12분이 주어지자 후반 추가시간 4분 이태석이 정확한 크로스를 올린 것을 이영준이 헤더로 마무리하면서 천금같은 결승골을 터트렸다. 경기는 그대로 1-0 승리로 마무리됐다.
어떻게 보면 원패턴이 통해서 승리한 것이지만 더욱 수준 높은 팀 상대로는 먹히지 않을 모습. 특히 UAE의 역습 완성도가 낮었기에 가능했지만 반대로 일본 같은 팀이라면 이런 공격이 먹히지 않을 것이라는 의구심이 생기는 경기였다.
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